L'enluminure n'était exécutée qu'après la transcription du texte que devait contenir le manuscrit, et dans les espaces réservés par le copiste dans sa mise en page de ce texte. Il existait plusieurs niveaux de décor, dont chacun était attribué, avec plus ou moins de rigueur selon l'organisation et l'importance du centre de production ou de l'atelier, à des praticiens spécialisés : au sommet de la hiérarchie, l'enlumineur-illustrateur exécutait les peintures ou "histoires", mais cet artiste n'intervenait qu'après ses deux collègues de moindre rang, l'enlumineur chargé de la décoration filigranée (décor tracé à la plume avec des encres de couleurs) et l'enlumineur chargé de la décoration peinte, c'est-à-dire des lettrines, bordures et encadrements. Sauf les plus grands artistes, les enlumineurs avaient peu d'initiative dans le traitement des sujets, qu'ils exécutaient le plus souvent à partir d'indications préalablement écrites ou esquissées à la mine de plomb, à proximité des images qu'ils devaient peindre. La durée d'exécution variait en fonction de l'importance du cycle d'illustrations à accomplir, cette durée étant augmentée par les périodes de séchage qui interrompaient l'application des différentes couches de couleur.